Chuyến bay 17 sử dụng chiếc máy bay Boeing 777-2H6ER,[lower-alpha 2] số sêri 28411, số đăng ký 9M-MRD. Nó là chiếc Boeing 777 thứ 84 được sản xuất, thực hiện chuyến bay đầu tiên vào ngày 17 tháng 7 năm 1997, đúng 17 năm trước thời điểm bị tai nạn. Chiếc máy bay được vận chuyển mới cho hãng Malaysia Airlines vào ngày 29 tháng 7 năm 1997.[30] Trước khi vụ tai nạn xảy ra, chiếc máy bay đã thực hiện hơn 9.950 chuyến bay với tổng số giờ bay hơn 43.000 giờ.[30][31]

Máy bay Boeing 777 lần đầu tiên được sử dụng thương mại ngày 7 tháng 6 năm 1995; và có hơn 1.200 chiếc đang hoạt động tại thời điểm tháng 6 năm 2014.[32] Các chuyên gia hàng không nói rằng nó là một trong những chiếc máy bay dân dụng an toàn nhất. Chỉ có bốn chiếc 777 khác từng bị hư hại quá khả năng sửa chữa: Chuyến bay 38 của British Airways năm 2008; vụ cháy khoang lái chiếc 777-200 của hãng EgyptAir tại Sân bay quốc tế Cairo năm 2011; và Chuyến bay 214 của Asiana Airlines vào tháng 7 năm 2013 làm 3 người thiệt mạng. Một chiếc 777 khác của Malaysia Airlines, Chuyến bay 370 (số đăng ký 9M-MRO), mất tích vào tháng 3 năm 2014 và vẫn đang được tìm kiếm tại thời điểm Chuyến bay 17 gặp nạn.